Πτήση μέσω ενδιάμεσου σταθμού για τη θρυλική Δαμασκό από τις αρχαιότερες πόλεις της Μέσης Ανατολής. Περπατώντας στα στενά δρομάκια της παλιάς πόλης της Δαμασκού, ο αέρας γεμίζει με μυρωδιές μπαχαρικών και ήχους από τα παζάρια που απλώνονται γύρω από το Σουκ αλ-Χαμίδια. Στο τέλος αυτού του ζωντανού λαβυρίνθου, εμφανίζεται μπροστά μας ένα από τα ιερότερα και πιο επιβλητικά μνημεία του ισλαμικού κόσμου: το Μεγάλο Τέμενος των Ομεϊάδων, ένας χώρος φορτισμένος με ιστορία, πνευματικότητα και πολιτισμικές μνήμες χιλιάδων ετών. Το τέμενος ανεγέρθηκε τον 8ο αιώνα από τον χαλίφη Ουαλίντ Α΄, πάνω στα θεμέλια της αρχαίας βασιλικής του Αγίου Ιωάννη του Βαπτιστή. Η παράδοση λέει ότι μέσα στο τέμενος φυλάσσεται ακόμη η λάρνακα με το τίμιο λείψανο της κεφαλής του Ιωάννη, κάνοντας τον χώρο σημείο προσκυνήματος τόσο για μουσουλμάνους όσο και για χριστιανούς. Μπαίνοντας από τη μεγάλη πύλη, ανοίγεται μπροστά μας μια τεράστια μαρμάρινη αυλή, όπου ο λευκός λίθος αντανακλά το φως και δημιουργεί μια αίσθηση γαλήνης. Οι στοές που την περιβάλλουν κοσμούνται με βυζαντινά μωσαϊκά, απεικονίσεις φανταστικών κήπων και πόλεων, που θεωρούνται από τα πιο εντυπωσιακά σωζόμενα δείγματα τέχνης της εποχής. Προχωρώντας προς την κεντρική αίθουσα προσευχής, θα θαυμάσουμε την απλότητα και ταυτόχρονα την αρμονία της αρχιτεκτονικής. Ψηλές αψίδες, χρυσοποίκιλτες λεπτομέρειες και ηρεμία που σε περιβάλλει καθώς στέκεσαι στο εσωτερικό του τεμένους. Το φως που μπαίνει από τα ψηλά παράθυρα απλώνεται διακριτικά στο δάπεδο από χαλιά, δημιουργώντας μια αίσθηση αιώνιας γαλήνης.

Στην παλαιότερη κατοικημένη πόλη του κόσμου θα είναι αφιερωμένη η ολοήμερη ξενάγηση, που αρχίζει με κατατοπιστική επίσκεψη στις αίθουσες του Εθνικού Αρχαιολογικού Μουσείου. Στη συνέχεια περνώντας από τη Ρωμαϊκή Αψίδα του Θριάμβου κατευθυνόμαστε προς την παλιά πόλη που γοητεύει με τη μελαγχολική ατμόσφαιρα των κτιρίων της! Συνεχίζοντας το οδοιπορικό μας στην παλιά πόλη, θα δούμε το Χαμάμ του Νουρεντίν και το λιτό Μαυσωλείο του Σαλαντίν. Στο απογευματινό σκέλος του προγράμματος μας επιστρέφουμε στην παλιά πόλη αυτήν τη φορά για να επισκεφθούμε το ωραιότατο τουρκικό καραβάν σεράι Χαν Ασάντ Πασά και το χριστιανικό τομέα. Περπατώντας στη Βία Ρέκτα – το δρόμο τον επονομαζόμενο «ευθύ» που αναφέρεται στις Πράξεις των Αποστόλων – επισκεπτόμαστε το Ορθόδοξο Πατριαρχείο και την εκκλησία – κατακόμβη του Αγίου Aνανία .Καταλήγουμε στο βιβλικό λαβύρινθο των σκεπαστών παζαριών της Χαμιντίγιε, όπου αναβιώνουν οι θρυλικές αραβικές «Χίλιες και μία νύχτες».

Ακόμα μια μέρα στη Δαμασκό αφιερωμένη κυρίως στην επίσκεψη της αρχαίας  Μπόσρα στα νότια της πρωτεύουσας. Εντυπωσιακή πόλη χτισμένη με βασαλτικό μαύρο πέτρωμα «κατοικείται» ακόμη από ορισμένους κατοίκους που αδιαφορούν στις παροτρύνσεις του κράτους να μετακομίσουν σε μοντέρνα σπίτια. Θα περιδιαβούμε τους αρχαίους πλακόστρωτους δρόμους και θα σταθούμε στο εντυπωσιακό θέατρο πριν επιστρέψουμε στη Δαμασκό και χαθούμε μια ακόμη φορά στην αγκαλιά των παζαριών. Το σημερινό πρόγραμμα περιλαμβάνει επίσης  μια στάση κορυφαίου ενδιαφέροντος στη Μααλούλα, όπου οι κάτοικοι της συνεχίζουν να μιλούν την αραμαϊκή γλώσσα της εποχής του Χριστού, πρεσβεύοντας το ελληνορθόδοξο και το καθολικό δόγμα.

Νωρίς το πρωί αναχωρούμε για  τη δροσερή όαση της Παλμύρας – παραδείσιο καταφύγιο στην καρδιά της ερήμου, που ευτύχησε να αποτελέσει το επίκεντρο ενός ελληνιστικού-­αραβικού βασιλείου. Θα δούμε τους ναούς του Μπελ και του Μπελσαμέν, αφιερωμένους στη θεότητα του ήλιου που παρά την καταστροφή από τον  ISIS – μαρτυρούν ένα ένδοξο παρελθόν. Θα περπατήσουμε στους χώρους των εμπορικών κτιρίων, το Θέατρο, τα ερείπια των ανακτόρων και των λουτρών της Ζηνοβίας, την οδό των Στηλών με το Τετράπυλον, τις Θέρμες, τη Σύγκλητο και την Αγορά. Από δω αναχωρούμε το απόγευμα για το χωριό Μιστάγια όπου θα διανυκτερεύσουμε.

Πρώτος σταθμός της σημερινής διαδρομής το Κρακ ντε Σεβαλιέ, το τρομερό κάστρο των ιπποτών, που θεωρείται ένα από τα πιο εντυπωσιακά οχυρωματικά έργα που έγιναν ποτέ. Από εδώ συνεχίζουμε για τη  Χάμα  μία από τις παραδοσιακές πόλεις της Συρίας όπου οι άνθρωποι ντύνονται ακόμη με τις χαρακτηριστικές φορεσιές. Στο διεξοδικό περίπατο θα δούμε τις γιγάντιες Νόριες, τους ξύλινους αρδευτικούς τροχούς, σήμα κατατεθέν της Χάμα.

Από νωρίς το πρωί συνεχίζουμε  στην ενδοχώρα της Συρίας. Πρώτη στάση η αρχαία Απάμεια, πρωτεύουσα του Σέλευκου Νικάτορος, αντιπροσωπεύει ακόμη επάξια το απαλό “πάντρεμα” της ελληνιστικής με τη συριακή τέχνη. Εντυπωσιακή η ρυμοτομία της που εξυπηρετούσε απλόχωρα την πόλη των 200.000 κατοίκων. Οι τάφοι και οι ερειπωμένες της βασιλικές ανάγονται στο πρώιμο στάδιο της εξάπλωσης του χριστιανισμού, ενώ υπέροχα είναι τα μωσαϊκά δάπεδα που έχουν διασωθεί. Αργά το απόγευμα καταλήγουμε στο Αλέπο τη δεύτερη σημαντικότερη πόλη της Συρίας

Το Αλέπο δικαίως διεκδικεί από τη Δαμασκό τα σκήπτρα της παλαιότερης κατοικημένης πόλης του κόσμου. Μεστή ενδιαφέροντος η πρωινή ξενάγηση, όπου το παιχνίδι των εντυπώσεων το κερδίζει η ανεπανάληπτη Σιταντέλ. Ξεκινάμε το οδοιπορικό στην παλιά πόλη, στον παραμυθένιο κόσμο της οποίας εισερχόμαστε από την Πύλη της Αντιόχειας. Ο πανάρχαιος αυτός πυρήνας της πόλης είναι κατάμεστος από τεμένη μενδρεσέδες (κορανικά σχολεία) νουριστάν (σανατόρια), χαμάμ,  χάνια, καραβάν σεράϊ και μέγαρα που αληθινά μεταφέρουν τον παρατηρητή σε άλλες χρονικές διαστάσεις και εποχές. Τα δε σκεπαστά παζάρια ξαναβρίσκουν μετά τον πόλεμο τη ζωντάνια τους, σφύζοντας από κίνηση και πνιγμένα από πραμάτειες. Εξυμνούνται μέχρι σήμερα ως τα ωραιότερα και πλουσιότερα της Μέσης Ανατολής Επιστέγασμα των εντυπώσεων της ημέρας θα αποτελέσει η απογευματινή μας εκδρομή στη σπουδαιότερη από τις “νεκρές πολιτείες” του ακριτικού Βυζαντίου το μοναστήρι του Αγίου Συμεών του Στυλίτη, ίσως το πιο συγκλονιστικό μνημείο της πρωτοχριστιανικής τέχνης.

Πτήση μέσω ενδιάμεσου σταθμού για την Αθήνα.